Cody Bellinger dei Cubs sembra di nuovo MVP, pronto per un grosso accordo da free agent

CHICAGO - I fan cantano il suo nome dai tetti dei Murphy's Bleachers al bar nel patio del Rizzo's Bar & Inn a Wrigleyville.

Si inchinano in segno di riverenza dalle costose panchine del Wrigley Field.

I compagni di squadra gli danno il cinque, gli danno pugni e pacche sulla schiena nella panchina dei Cubs.

Cody Bellinger, scaricato senza tante cerimonie dai Los Angeles Dodgers lo scorso inverno, è riemerso con stile, diventando l'attrazione più popolare dell'estate di Chicago.

I Cubs, che si aspettavano pienamente di essere a un anno di distanza dalla contesa quando hanno aperto la stagione, si ritrovano nel bel mezzo delle gare della NL Central e delle wild card, grazie all'eroismo di Bellinger.

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Bellinger, nonostante abbia saltato un mese con un ginocchio contuso, è entrato lunedì colpendo .321 con 20 homer, 75 RBI con 18 basi rubate e un .914 OPS.

"Non so se ho mai avuto a che fare con un giocatore che ha gestito in modo saggio," dice il manager dei Cubs David Ross, "è stato così costantemente bravo. È così importante per il nostro attacco, per la nostra difesa e per la nostra squadra".

Si tratta di un giocatore di 28 anni che è stato il miglior giocatore della National League nel 2019, vincendo i premi MVP, Gold Glove e Silver Slugger e, un anno dopo, è stato un campione delle World Series con i Dodgers.

Un colpo sconsiderato all'avambraccio, un intervento chirurgico alla spalla, una frattura sottile della gamba, una forza indebolita, una cattiva meccanica dei colpi e una fiducia logorata lo hanno lasciato a malapena riconoscibile.

Eccolo lì, a colpire .305 con 47 homer e 1.035 OPS durante la sua stagione da MVP, e poi a colpire .203 con una percentuale su base di .272, una percentuale di slugging di .376 e .648 OPS nei tre anni successivi.

La situazione è diventata così brutta che i Dodgers lo hanno tagliato dopo la stagione, rifiutandosi di offrirgli un contratto.

"Era ferito, chiaro e semplice", ha detto l'agente Scott Boras a USA TODAY Sports in un'intervista telefonica dal Giappone. “Ha subito un intervento chirurgico e i Dodgers gli hanno chiesto di giocare con una carenza di forza del 35%, e poi con COVID, è stato privato delle cure mediche specialistiche. Non aveva la forza delle spalle. Non si passa da un .900 OPS a un .500 OPS senza comprendere l'impatto di un infortunio.

"Così, quando è diventato un free agent, Cody mi ha detto: 'Voglio andare nelle squadre che mi conoscono meglio e voglio andare dove la gente mi capisce.' "

Hanno chiamato i Colorado Rockies. Lo stesso hanno fatto i San Francisco Giants. C'era una terza squadra. E c'erano i Cubs.

Si è rivelato essere il furto dell'inverno.

"A questo punto deve assolutamente guardare la televisione", dice il lanciatore All-Star dei Cubs Justin Steele. "Tutti hanno visto cosa ha fatto in passato. Sappiamo cosa ha fatto. Vincere l'MVP non è facile, cosa ha fatto con i Dodgers è a dir poco sorprendente.

“Sta dimostrando che tipo di giocatore è. Il ragazzo è semplicemente un talento incredibile.''

E, oh ​​sì, anche lui sta per essere pagato come tale.

Boras non svela il prezzo, ma sottolinea che si tratta di un mercato limitato e libero. E, oh, a proposito, Mookie Betts aveva 27 anni, quando ricevette la sua 12enne. Estensione del contratto da 365 milioni di dollari tre anni fa con i Dodgers.

"La domanda è spesso creata dalla rarità", afferma Boras. “Quando hai l'età, il livello di abilità, un giocatore con cinque attrezzi, un difensore centrale Gold Glove e un prima base che possono correre, lanciare, colpire e colpire per la potenza, è una merce rara nel baseball.

"E la richiesta per questo è molto, molto alta."

Cha-Ching.

I Cubs, che sono entrati sabato aggrappandosi all'ultimo posto come wild card e cinque partite dietro ai Milwaukee Brewers nella NL Central, hanno sicuramente intenzione di essere in lizza per trattenere Bellinger. I Giants, che da anni cercano di attirare una grande star a San Francisco, pensano di offrirgli la maggior parte dei soldi. Anche i Boston Red Sox e i New York Yankees potrebbero unirsi.

"Mi piace qui", dice Bellinger. "È fantastico qui. Wrigley Field è un posto davvero fantastico. Vedremo cosa succede, ma per ora siamo in una corsa ai playoff. Sto solo cercando di uscire ogni giorno e aiutare questa squadra a vincere.''