La prossima calamità del cambiamento climatico?: Stiamo rovinando il microbioma, secondo Human

Di David Ewing Duncan

“L’attività umana sta causando un enorme squilibrio nel microbioma globale”, ha affermatoCraig Venter con la sua voce bassa e rimbombante. Come al solito, non ha usato mezzi termini. Era il 2018. Venter e io eravamo seduti sul ponte della Sorcerer II, la sua barca a vela di 100 piedi, sorseggiando un caffè in una fredda e nebbiosa mattina nel Golfo del Maine. Onde lente e sinuose circondavano la barca mentre i delfini, a dritta, saltavano su e giù descrivendo grandi archi, i loro corpi lucidi e grigi insaponati di schiuma.

Ciò che Venter intendeva è che i combustibili fossili e altri inquinanti non stanno solo creando problemi agli orsi polari e alle farfalle monarca. Stanno anche cambiando il mondo invisibile di minuscoli organismi che sostengono la vita come la conosciamo, qualcosa che è parte integrante di quello che Rachel Carson chiamava “il tessuto della vita” nel suo libro fondamentale del 1962, Primavera silenziosa, un atto d’accusa contro la follia degli umani nell’inquinare la loro vita. proprio ambiente.

Questo avvertimento è diventato anche il chiaro appello di Venter. È il tema centrale di un nuovo libro che lui e io abbiamo scritto, intitolato Il viaggio dello stregone II: la spedizione che ha svelato i segreti del microbioma dell'oceano, che espone prove convincenti di come l'Homo sapiens stia causando il micro-tessuto dell'oceano. le nostre vite a pezzi.

La maggior parte dei non scienziati sa poco o nulla di questa minaccia esistenziale. E sebbene ne avessi sentito parlare alla spicciolata come scrittore scientifico, è stato solo quella mattina umida sulla barca di Venter che ho capito veramente l'urgenza della questione. All'epoca, Venter, allora settantenne, era vicino alla fine di una serie di viaggi oceanici iniziati nel 2003 per raccogliere campioni di acqua di mare ricca di microbi, una ricerca che gli scienziati rivali avevano originariamente definito una commissione folle. Alla fine, percorrendo 75.000 miglia, Venter aveva sfidato gli oppositori portando a bordo della Sorcerer II centinaia di barili di acqua di mare e poi sequenziando geneticamente i miliardi di microbi contenuti in ciascun campione: un progetto che finì per rimodellare ciò che la scienza ora sa su queste minuscole creature, che superano in numero le stelle conosciute nell'universo e collega tutta la vita sulla Terra.

Saluta il microbioma (i batteri, i virus, i funghi e gli animali microscopici del pianeta) che hanno costituito il parco giochi di Venter negli ultimi 30 e più anni. In modo più convincente di chiunque altro, ha dimostrato che queste minuscole creature sono letteralmente ovunque sulla Terra: nell'atmosfera, nelle profondità del terreno, nei ghiacciai, su ogni rosa e in ogni cuore pulsante di ogni animale. Circa 39 trilioni di essi vivono dentro e sopra il tuo corpo in questo momento, e non vivresti a lungo senza di loro. La ricerca suggerisce che possono avere un impatto sulla salute e sull’umore. Potrebbero anche influenzare le persone di cui ti innamori, la salute futura dei bambini e quanto a lungo vivrai. E questa è solo una piccola parte del loro enorme impatto su di noi, così come su ogni altra specie di animale o fauna, e del modo in cui si relazionano tra loro.

Leggi il libro qui

Tutti i prodotti presenti su Vanity Fair sono selezionati in modo indipendente dai nostri redattori. Tuttavia, quando acquisti qualcosa tramite i nostri link di vendita al dettaglio, potremmo guadagnare una commissione di affiliazione.

Se hai visto uno dei film Avatar, i microbi sono simili alla versione reale della sostanza appiccicosa blu brillante che collega tutta la vita sulla luna immaginaria del film, Pandora. Solo che i microbi non si illuminano e non sono blu. Ma sono la forza vitale del nostro pianeta e lo sono da quando sono apparsi per la prima volta, circa 3,5 miliardi di anni fa. I microbi sono il motivo per cui abbiamo un’atmosfera di ossigeno, poiché alcuni di loro – il fitoplancton microbico negli oceani – “inalano” carbonio ed “espirano” O2, producendo forse il 60% di tutto l’ossigeno terrestre.

Tutta la vita, incluso te, si è evoluta dai primi microbi. E tutta la vita dipende da loro per tutto, dall'aiutarti a digerire quel frullato di lamponi che hai appena bevuto ai batteri che divorano e distruggono ogni creatura che muore e successivamente riciclando quei componenti chimici in nutrienti per una nuova vita.